苹果自动驾驶汽车会是什么样子？我们尚不得而知，但是我们知道的是，据路透社报道透露，苹果已经制定了认真的计划，将在2024年推出自己的电动自动驾驶汽车。
苹果尚未正式证实此坊间传言，我们也无从了解有关苹果公司自动驾驶计划的细节。尽管如此，对于苹果和自动驾驶汽车行业而言，这一消息都是重大的。
如果情况属实，这可能表明苹果正在对其产品开发策略进行根本性的改变。
自动驾驶汽车的历史在很大程度上折射了数十年来人们对人工通用智能（Artificial General Itelligence，AGI）的追求：终点线似乎总是在拐角处，但是我们越接近终点，越感受到蜀道之难，难于上青天！
与当今的许多AI技术一样，自动驾驶汽车的起源可追溯到几十年前的1970年代和80年代。但是直到最近几年，它们只限于学术和军事研究实验室以及科学竞赛。
到了2010年代，深度学习的发展带来了计算机视觉的巨大进步，计算机视觉是为自动驾驶汽车提供动力的关键技术之一。我们终于看到可以在真实街道上自动驾驶的汽车。
深度学习算法已帮助自动驾驶汽车在应对挑战性环境方面取得了长足的进步。但是技术远非完美，深度学习模型局限于其训练数据。如果训练数据能代表自动驾驶汽车将要面对的所有情况，那么它将具有强劲的性能。
但是，当遇到很少会发生的极端新路况时，诸如消防车以奇怪的角度停靠或汽车倾覆时，人工智能的行为将变得不可预测。
驾驶员始终会遇到新的情况，但由于他们对整个世界的运作方式有所了解，因此人类对此可以应付自如。
例如，如果您看到有动物横穿马路，则无需进行事先的培训就知道该怎么办。我们了解事情的原因和结果、直观的物理原理、目标和意图，当我们面对从未见过的情况时，这些知识大部分情况下有助于我们做出理性的决定。
一些公司正在使用互补技术，例如激光雷达、激光发射设备，这些技术可以创建汽车周围环境的3D地图。激光雷达可以帮助检测计算机视觉系统无法探查的障碍物或行人，但是它们不能处理环境因素问题和理解意图，并且不能解决因果关系问题。
自2014年以来，苹果一直在进行自动驾驶研究，项目名为泰坦计划（Project Titan）。但是，与其它公司（如Uber和Google拥有的Waymo）所做的研发不同，我们对苹果的自动驾驶汽车项目以其进展知之甚少。
据报道，苹果最初的目标是从零开始制造汽车。2016年，苹果将重点转移到了自动驾驶汽车软件开发上。2019年1月，苹果解雇了该项目200名员工，然后在6月收购了自动驾驶初创公司Drive.ai。2020年12月，苹果人工智能负责人约翰·贾南德里亚（John Giannandrea）将泰坦计划移交给Drive.ai。
泰坦计划的历史表明，苹果一直对自动驾驶汽车保持着兴趣，但是从来没有迹象表明其计划推出产品。路透社的报道改变了这种情况，该报道称苹果“已经取得了足够的进展，现在它的目标是制造汽车。”
苹果通常不是先行者，但它擅长何时进入新市场。乔帮主当年带领他的徒生改变了世界。
Apple II不是第一台个人计算机，但却是第一款取得非凡成绩的成功PC，其得益于当时十年间存储和技术的快速发展以及组装电脑所需部件成本的逐步下降。
iPod不是第一个音频播放设备，但它在一个非常合适的时间点推出，当时数字媒体的应用已达到临界点，高端消费产品的市场已经成熟。
iPhone的推出也是一样占尽天时之利，适逢其时，当时由于诺基亚和黑莓等产品的出现，移动通信、互联网和计算机技术已开始普及。iPhone没有什么新意，但它是“iPod、电话和互联网通讯”的新颖组合。
再看看苹果的其它一些产品，例如HomePod、Apple Music和Apple Watch，它们从来都不是同类产品中的第一个，而是市场上已经存在的产品的革命性版本。也许除了图形用户界面外，Apple很少涉足尚未有市场的开创性领域。
但是在无人驾驶汽车行业，所有主要参与者可能将错失良机。尽管各公司取得了巨大进步，但仍然没有真正的自动驾驶汽车解决方案。
Uber和Waymo的自动驾驶汽车已经行驶了数百万英里，但是仍需要安全驾驶人员的介入参与。特斯拉提供了完全自动驾驶的功能，但在启用时仍要求驾驶员将手放在方向盘上。
尽管大多数专家都认为我们最终将在道路上使用无人驾驶汽车，但依然存在许多问题，例如它们的外观、以及是否与有人驾驶汽车共享道路、法规要求以及汽车拥有权的变更问题。
有一个非常令人信服的理由，就是苹果将进入不成熟且风险很大的自动驾驶汽车市场。与苹果公司征服的其他领域不同，自动驾驶汽车非常依赖人工智能，并需要采取不同的发展策略。
无人驾驶汽车中使用的深度学习算法需要从在道路上驾驶的汽车获得大量训练数据。因此，除了完善的工程设计之外，苹果还需要在可靠的数据基础架构之上构建AI工厂。
Waymo和Uber一直通过在不同城市试车来收集数据。另一方面，特斯拉直接从销售给消费者的数十万辆汽车中收集数据。
据报道，苹果过去曾做过一些小规模的道路测试，但在2019年减少了这项工作。推出消费者级别自动驾驶汽车的计划可能表明，苹果将采用与特斯拉类似的策略，这对于一家以从客户那里收集很少数据为荣的公司来说颇有争议。
这也可能表明，与特斯拉一样，苹果将分阶段推出其自动驾驶技术产品，并根据从汽车中收集更多的数据逐步开发和微调其AI算法。这也将违背苹果公司即刻提供近乎完美产品的本源。如果苹果能想出另一种方法在2024年之前收集价值数亿英里的行车数据，那此情况自然会改变。
根据路透社的报导，苹果的目标是打造“消费者专用的汽车”。在这方面，苹果的方法也与特斯拉类似，这与Waymo和Uber不同，后两者计划推出机器人出租车服务。
但是直接向消费者销售会引发一个问题：汽车的价格是多少？我们拥有的参照是具有自动驾驶功能的特斯拉电动汽车，其价格在35000美元至120000美元之间。但是，特斯拉使用纯计算机视觉方法，仅依靠深度学习以及前置雷达和传感器的微小帮助来导航道路，而苹果计划在其自动驾驶汽车中加入激光雷达。
根据2017年的估算，自动驾驶汽车中使用的激光雷达的成本在8000美元至85000美元之间，每辆自动驾驶汽车都需要多个激光雷达，有时价格可能较汽车不啻倍蓰。这可能迫使苹果重新考虑其产品交付策略，并在将来转向提供自动乘车服务。
但是行业正在迅速变化。现在已有100美元和500美元的激光雷达，而且苹果公司已经开发了自己的激光雷达扫描仪，其价格使其可以将其嵌入到iPhone 12和iPad Pro设备中。
对于自动驾驶汽车，苹果将使用自己的激光雷达，并与其他制造商合作。因此，消费者级别的苹果汽车可能会比特斯拉贵，但到2024年，硬件成本可能下降到可以忽略不计的地步。
据路透社报道，苹果正在寻求将汽车制造外包，这与该公司倾向于保持对其产品流水线的完全控制权形成鲜明对比。Apple控制其手机、手表、电视和计算机的硬件、操作系统和店面。
但是，即使苹果公司在运营制造工厂和管理复杂的供应链方面拥有数十年的经验，但制造汽车完全是另外一个挑战，这将需要与汽车制造商合作。
苹果可以选择收购汽车公司。凭借超过2000亿美元的流动资金，苹果可以轻松收购许多顶级汽车制造商，包括通用汽车和大众汽车，并大规模生产汽车。
在其整个历史中，苹果树立了设计、性能和耐用性以及高价格的榜样。但是，这种完美的历史也给苹果树立了很高的期望。消费者会接受其它公司破产和重组，但他们期望苹果是完美无缺的，这意味着到那里，他们期望苹果的无人驾驶汽车技术无懈可击。
这可能就是苹果之前一直对其无人自动驾驶汽车计划三缄其口的原因，这也使其在行业和自身项目发展中，对于回溯部分计划具备可操作性。
因此，随着自动驾驶汽车行业的迅速变化发展，如果我们在2024年看到的情况与最初路透社的报导有很大不同，我们也不必感到惊讶。
但是可以肯定的是，苹果很认真地致力于开发自动驾驶汽车，而且其参与度可能对交通运输的未来以及公司本身产生重大影响。
也许某一天，他能如同当年iPhone一样，在自动驾驶汽车行业再次改变世界。
